□ 盧同根
淮北鹽場生產(chǎn)海鹽擁有兩千多年文字記載歷史，生產(chǎn)工藝經(jīng)歷了煮、煎、曬的曲折過程。制鹽工藝的演變自始至終離不開一個(gè)原素“草”。數(shù)百年來鹽場也就流傳著“離離鹽上草”的說法。
古時(shí)海州一帶盛產(chǎn)原鹽，而煮鹽就用這“鹽”上草，大致有蘆葦、鹽蒿和觀音柳等耐堿植物，一般在春季發(fā)芽，夏季開花，秋季種子成熟，冬季枯萎死亡，來年春風(fēng)一吹又是綠茸茸的一片。“離離原上草，一歲一枯榮。”用來描繪鹽場“煮海為鹽”的歷史也十分貼切。
曾經(jīng)的徐圩、臺南兩個(gè)鹽場中間地帶有個(gè)叫蒿子頭的地方，因蒿子生長茂盛而得名，盛產(chǎn)的“鹽”上草也專供煮鹽之用。其實(shí)蒿子頭就是個(gè)大草蕩，野草肥碩，歷來為禁地。所謂禁地就是只準(zhǔn)官批，不許民用。宋代就有規(guī)定，各鹽場的草蕩必須由官府分撥給鹽民專用煎鹽，不許鹽民私自辟地以草為業(yè)，更不許典賣草蕩。到元代，鹽煎草地更是任何人不得侵占砍伐及引火燃燒，并把管草作為地方行政長官的職責(zé)，用現(xiàn)在的行話說就是納入“考核指標(biāo)”。柴草管得好不好，體現(xiàn)出地方長官是否有“執(zhí)行力”。
當(dāng)然，在后來執(zhí)行過程中朝廷感到管得太死了，沒有一點(diǎn)活透氣，老百姓連做飯柴草都成為問題，就“人性化”地修改了部分規(guī)定。如元朝大統(tǒng)年間提出：凡灶戶多占及多開耕的草蕩地，可以依例分撥給無柴草的灶戶營業(yè)，使貧富灶戶都能有柴草煎鹽，也略有節(jié)余供生活所用。明代對草蕩管理又寬松了許多，規(guī)定只要是鹽場的灶戶，都可以按每戶撥給一段草蕩，相當(dāng)于“口糧草”式責(zé)任田，由他們自由砍伐，煎鹽交稅，灶戶之間不準(zhǔn)相互侵?jǐn)_。同時(shí)還規(guī)定，隔五年一次清理灶戶，審查草蕩使用情況，也不準(zhǔn)商奪灶利、民占灶業(yè)，即使同場同灶之間，沒有經(jīng)過審批也不許私自砍伐。為了確保草蕩的柴草長得串肥、育得繁盛，清乾隆時(shí)期甚至出臺一條禁令，嚴(yán)禁各鹽場私墾草蕩，違者按律治罪。一個(gè)“草”字，竟事關(guān)人命。
如果說鹽是朝廷的命脈，那么草就是鹽的口糧。煎鹽必須用草，無草不煎鹽。所以歷朝歷代發(fā)展鹽業(yè)生產(chǎn)時(shí)，都將草蕩規(guī)劃統(tǒng)管在內(nèi)，可謂“兵馬未動(dòng)，糧草先行”。要興辦鹽場，必先辦草蕩。附屬于鹽場的草蕩多得很，大鹽場有大草蕩、小鹽場有小草蕩，動(dòng)輒幾千畝上萬畝，甚至還有二、三十萬畝的。比如鹽城的古鹽場劉莊，曾有鹽場三十五萬畝，而草蕩就有二十二萬多畝。到清雍正年間，又新淤了六萬多畝草蕩，加起來達(dá)二十八萬多畝。到清光緒年間，又新淤草蕩八萬多畝。這樣，草蕩就擴(kuò)至三十多萬畝。產(chǎn)地還是三十五萬畝，草蕩卻不斷增大，保證了產(chǎn)鹽之需，也足見當(dāng)時(shí)煎鹽之盛。
現(xiàn)如今的徐圩鹽場過去叫徐瀆鹽場，煎鹽用的草蕩在東陬山以東的左營一帶，這個(gè)草蕩當(dāng)時(shí)也有十幾萬畝，因?yàn)橛辛瞬菔幍闹危孕鞛^鹽場的鹽產(chǎn)量始終居高。
草蕩的生長有其規(guī)律性，一般早春生出新芽，經(jīng)過春夏長至茂盛，秋后才能砍伐備煎。草蕩少的地方，一般一年砍伐一次，稱單青草。草蕩多的地方，兩年砍伐一次，稱雙青草。草蕩里的草產(chǎn)量都不低，一般單青草畝產(chǎn)近千斤，雙青草畝產(chǎn)千余斤。如按千斤一畝計(jì)算，一個(gè)十萬畝的草蕩要產(chǎn)草1億斤，產(chǎn)量之大，給收割增加了難度。所以，砍伐是件挺費(fèi)人力的事，這么多的草，在運(yùn)輸上雖有牛作為腳力，卻是從砍伐柴草的第一時(shí)間起，就把“辛苦”兩個(gè)字架在了灶戶頭上，可謂“要到鹽鄉(xiāng)來，帶個(gè)薄皮材；要吃鹽場飯，就拿老命摜。”
鹽場的草，以草蕩為代表，伴隨著淮鹽度過了歷史發(fā)展的興盛—衰落—再興盛—再衰落的周期。從漢唐起到清代，只要有煎鹽的地方，柴草始終是淮鹽人心中的寶。后來曬鹽逐步取代了煎鹽，曬鹽也就用不到草了。這時(shí)的草才從草煎工藝中消失，草蕩也從民國以后逐步放墾。生產(chǎn)方式的轉(zhuǎn)變推動(dòng)了材料運(yùn)用和資源利用的變革，科技進(jìn)步改變了淮鹽發(fā)展的軌跡。從此，柴草只有苫蓋茅屋和燒火做飯兩個(gè)作用，“煮海為鹽”只能成為鹽民腦海中的記憶了。
離離“鹽”上草，歲歲相煎融，春風(fēng)燃不盡，與鹺共此生。草，雖然野性十足，價(jià)值也相對低廉，但用于生產(chǎn)海鹽卻是貢獻(xiàn)巨大的。這也許就是鹽鄉(xiāng)人能夠生生不息、春風(fēng)吹又生的真實(shí)寫照吧。